Японские авианосцы Shokaku и Zuikaku
После разгрома британской группировки во главе с авианосцем Hermes соединение вице-адмирала Нагумо легло на обратный курс, а 5-я дивизия авианосцев (Shokaku и Zuikaku) была выделена для участия в операции по захвату Тулаги и Порт-Морсби (юго-восточное побережье Новой Гвинеи) — ключевой базы в системе обороны Австралии и военно-морских баз союзников.
В ходе всей службы на систершипах Shokaku и Zuikaku каких-либо крупных модернизаций или переделок, способных серьёзно изменить силуэт этих кораблей, не производилось. В основном работы были связаны с усилением зенитного вооружения и повышением живучести авианосцев.
При проектировании корпусов Shokaku и Zuikaku был широко использован опыт, накопленный при эксплуатации японских авианосцев более ранней постройки. Кроме того, в опытовом бассейне Технического института ВМС в Токио (Kaigun Gijutsu Kenkyusho) были проведены гидродинамические испытания многочисленных моделей корпуса.
По результатам этих исследований подводная часть носовой оконечности корпуса впервые в практике японского кораблестроения получила небольшой бульб, предназначенный для уменьшения гидродинамического сопротивления.
Shokaku и Zuikaku (в переводе с японского, соответственно, «Парящий журавль» и «Счастливый журавль») стали первыми японскими серийными тяжёлыми авианосцами, спроектированными и построенными вопреки Вашингтонскому 1922 года и Лондонскому 1930 года договорам об ограничении морских вооружений, которые в течение многих лет сковывали боевой дух самураев.
Последней операцией, в которой участвовал Zuikaku, стал контрудар главных сил Объединённого флота по американским кораблям, атакующим Филиппины. В качестве флагманского корабля Zuikaku включили в состав манёвренного соединения, в которое входили авианосцы Zuikaku, Zuiho, Chitose и Chiyoda, линкоры-авианосцы Ise и Hyuga, крейсера Oyodo, Tama и Huzu, а также восемь эсминцев охранения. Командовал соединением вице-адмирал Одзава.
Пока шла спешная достройка кораблей, столь же стремительно приближалось и начало широкомасштабной войны на Тихом океане. При этом Японии как одной из стран «Оси Берлин — Рим» (Япония присоединилась к военно-политичесому союзу Германии и Италии в ноябре 1936 года) следовало учитывать, что ей придётся вести борьбу против тихоокеанских флотов двух сильнейших морских держав — Великобритании и США.
Конфликт такого масштаба грозил вылиться в длительную войну, исход которой во многом определялся наличием запасов природных стратегических ресурсов.
26 марта ударное авианосное соединение вице-адмирала Нагумо в составе авианосцев Akagi, Hiryu, Soryu, Zuikaku и Shokaku, линейных крейсеров Hiei, Kongo, Haruna и Kirishima, тяжёлых крейсеров Tone и Chikuma, лёгкого крейсера Abukuma, а также эсминцев Tanikaze, Vrakaze, Isokaze, Hamakaze, Shiranui, Kasumi, Kagero и Arare вышло в море. Первой целью соединения должно было стать Коломбо.
7 августа 1942 года американцы неожиданно высадились на островах Гуадал-канал и Тулаги (центральная часть Соломоновых островов). В качестве контрмеры в Токио разработали операцию по возвращению этих островов. Для её осуществления на военно-морской базе Трук сосредоточили мощные силы японского флота под командованием адмирала Ямамото. В их состав вошла и 1-я дивизия авианосцев — Zuikaku и Shokaku.
В конце марта 1943 года для отремонтированного Shokaku сформировали новую авиагруппу и до середины мая корабль, базируясь на Куре, проводил курс боевой подготовки лётного состава.
28 октября палубная авиация с Shokaku и Zuikaku была переброшена в Рабаул на острове Новая Британия для участия в операции по его разблокированию. Всего с авианосцев 1-й дивизии передали 66 самолётов — по 24 истребителя А6М Zero с Shokaku и Zuikaku, а также 18 истребителей с Zuiho.
В воздушных боях над Раба-улом авиагруппа 1-й дивизии авианосцев потеряла за две недели половину своего лётного состава.
Путь оперативного соединения, предназначенного для атаки Пёрл-Харбора, начался 22 ноября в заливе Хито-каппу на Курильских островах — именно здесь были сосредоточены включённые в него 28 боевых кораблей и 8 танкеров. Ударная группа под непосредственным командованием вице-адмирала Нагу-мо включала шесть авианосцев (все имевшиеся на то время у Японии большие авианосцы), на которых базировалось 353 самолёта.